Exposition : "Un air impérial"

Par Frédéric Lacaille, Conservateur général, en charge des peintures du XIXe siècle et Commissaire de l'exposition

À la veille du bicentenaire de la mort de Napoléon Bonaparte (le 5 mai 2021), le château de Versailles présente un ensemble de portraits de la famille impériale issus de ses collections, à partir du mois de juillet 2020 dans les appartements de Madame de Maintenon.

À travers une vingtaine d'œuvres – peintures en pied et bustes en marbre – issue de la collection napoléonienne du château de Versailles (la plus importante au monde), sont ainsi évoquées les origines des Bonaparte, de la Corse à la France, jusqu'à leur accession aux trônes d'Europe... en passant par la mise en place de l'Empire français et l'ambition de créer une quatrième dynastie succédant aux Bourbons.

Napoléon Bonaparte comprend très tôt le pouvoir de l’image, et du portrait en particulier, et dès la première campagne d’Italie et son portrait au Pont d’Arcole, il se fait régulièrement représenter dans l’attitude, dans la tenue et avec les accessoires de la situation. Ses portraits sont largement diffusés par des répliques, copies et gravures en France et dans toute l’Europe. Sa mère, et ses frères et soeurs, ayant participé à sa prise de pouvoir et à la mise en place de l’Empire français, bénéficient à leur tour du talent des plus grands portraitistes de l'époque, parmi lesquels François Gérard, Anne-Louis Girodet, ou encore Élisabeth Vigée Le Brun.

Restaurés pour la plupart d'entre eux ces dernières années, ces portraits sont presque tous à caractère officiel, et ont servi au décor des résidences impériales, à Paris, au palais des Tuileries, ainsi que dans les châteaux de Saint-Cloud, Fontainebleau, Compiègne, etc. Ils sont présentés ici quelques mois avant de reprendre place dans les salles des attiques Chimay et du Midi.